由于人們第一次認識到核能的巨大威力，是從日本廣島、長崎受到原子彈的襲擊而得來的。不少人從此也形成了對核能的恐懼，認為核能是災難、污染的化身。其實核能與傳統(tǒng)能源相比的優(yōu)點是明顯的，概況說來是高效、清潔與安全。表2－2列出了各種能源的能量密度，從中可以確認核能是一種高效的能源。
清潔是指廢物總量及其對環(huán)境的影響。一座1000MW的核電站每年卸出的燃燒后的核燃料（稱作乏燃料）30余噸，其中絕大多數(shù)經(jīng)處理后可回收利用，僅50余千克是真正待處置的"廢物"。當然，由于這些都是放射性元素，處理時要解決特殊的科學技術(shù)問題。但總量少、總?cè)莘e小是其基本特點。與此相比，一座同功率的燃煤電站每年需耗煤200余萬噸，向環(huán)境排放的廢物有650萬噸CO、1.7萬噸SO、4000噸NO及28噸煙灰。在煙灰中約含400噸有毒的重金屬，如砷、汞、鉛、鎘。還有0.68克鐳、4.3噸釷及2噸鈾放射性物質(zhì)隨煙灰排放到大氣中。煤電站排出的氣體中，二氧化硫及氮氧化物是造成酸雨的根源，二氧化碳則是影響全球大氣環(huán)境的溫室氣體，均屬應限制及減少排放的對象。二氧化硫?qū)θ说慕】凳菍θ说慕】凳菢O為有害的，上述的排放量約為人群致死劑量的1/10。1952年12月倫敦發(fā)生"毒霧"事件，引起4000人死亡、10余萬人生病，究其原因是由于當時氣象條件使燃煤煙霧及二氧化硫不能及時擴散所致。
關于放射性安全問題，人類的生活環(huán)境中本來就存在天然放射性，來自于土壤、居室、空氣及宇宙線這些放射性稱為"天然本底"。由于核電站采取了嚴格的技術(shù)與管理，對核燃料在反應堆內(nèi)、外的整個循環(huán)過程中，都采取了嚴密的與環(huán)境隔離的措施，周圍居民因為核電站而受到的放射性污染只比"天然本底"增加了百分之一，而煤電站由于煤的吞吐量大，沒有隔離防護措施，隨煙灰排放的放射性物質(zhì)對周圍居民的影響比"天然本底"高一倍，其放射性污染也比核電站大得多。
由于人們對核能的認識是始于原子彈，不少人形成了對核能的恐懼。核電站不會像原子彈那樣爆炸，因為核電站和原子彈所用的核燃料濃度不同，核電站動力堆的核燃料中，鈾－235的濃度一般只占3％～4％，而原子彈的核燃料中，鈾－235或钚－239的濃度必須在90％以上。因此核電站動力堆根本不具備原子彈那樣的爆炸條件。萬一"事故"一旦發(fā)生，由于核電站的反應堆內(nèi)核燃料是分散放置的，鈾會因熱膨脹而散開，這樣它就不可能像原子彈那樣，"瞬間"把鈾緊密地集聚在一起而引起爆炸。原子彈爆炸的大量放射性物質(zhì)釋放出來危害人類和生物，而反應堆中核燃料裂變后產(chǎn)生的放射性物質(zhì)則被層層包圍在三道屏障內(nèi)。第一道是密封核燃料的包殼，萬一包殼損壞還有壓力殼和安全殼兩道屏障，不會讓放射性物質(zhì)排放出去。
歷史上核電站發(fā)生事故的記載有兩次：美國三里島事故和前蘇聯(lián)（烏克蘭境內(nèi)）切爾諾貝利事故。三里島事故發(fā)生在1979年，由于二回路給水泵跳閘，引起一系列意外，致使反應堆內(nèi)冷卻劑沸騰，部分燃料露出了水面，從而最終導致2/3堆芯溶化。盡管由于堆芯溶化向安全殼釋放出大量的放射性物質(zhì)，但是由于有了安全殼的屏障，故從安全殼向環(huán)境釋放放射物相對來說還是相當小的。它使周圍居民受到的最大有效劑量為0.85mSv（毫希）；在80km范圍內(nèi)，平均個人劑量為0.015mSv。這些數(shù)值均低于規(guī)定值，更遠遠低于其他人造輻射和天然輻射本底值，這說明了安全殼的有效性，由于它起屏障作用，即使發(fā)生了這樣嚴重的事故，對環(huán)境和居民的影響也很小。1986年4月26日，切爾諾貝利核電站4號機組發(fā)生了人類歷史上最大的一次核事故，所造成的放射性環(huán)境污染和輻射后果及其影響范圍遠比三里島事故要嚴重得多。
切爾諾貝利事故釋放到環(huán)境中放射總量為12×10Bq，其中I為（1.3～1.8）×10Bq，占堆芯中I總量的50％～60％。惰性氣體為（6～7）×Bq，占堆芯中惰性氣體量100％。切爾諾貝利事故使"清除人員"受到的平均劑量約100mSv；從廠區(qū)周圍撤出的人員受到的劑量遠遠超過規(guī)定值，如近1萬人平均受到大于50mBv劑量，近5000人受到大于100mSv的劑量，這相當于正常規(guī)定的10～20倍之多?？偣灿?37名職業(yè)人員被確診得了"輻射病"，其中有31名職業(yè)人員死亡；但周圍公眾卻無一人因此事故而死亡。切爾諾貝利事故的主要原因是安全設計有嚴重錯誤。例如：沒有安全殼：這種石墨反應堆有正溫度系數(shù)，即溫度上升時，反應性增大等等。這些不安全因素在壓水堆核電站上都不存在。其直接原因是工作人員一再違反操作規(guī)程，最后導致堆芯溶化和爆炸事故的發(fā)生?？偨Y(jié)這些經(jīng)驗教訓，拋棄選擇石墨堆，認真改進安全設計，核電站的安全乃是有充分保證的。表2－3是對在反應堆廠址周圍生活的居民各類事故引起的死亡人數(shù)的一個估計。

表2－3反應堆廠址周圍1500萬居民中各類事故引起的死亡人數(shù)的估計值